Am Freitag beginnt im Alexandra Palace in London die PDC Weltmeisterschaft 2023/24 und Titelverteidiger Michael Smith wird am Eröffnungsabend den Weg zur Titelverteidigung beginnen.
In der 31. Auflage des Turniers werden Spieler aus aller Welt um die Sid Waddell Trophy kämpfen, der als Nummer 1 gesetzte Smith führt das Feld der 96 Teilnehmer an. Am Dartfest, das vom Freitag, den 15. Dezember bis zum Finale am 3. Januar 2024 dauert werden 24 Debütanten und Spieler aus 27 Ländern teilnehmen.
Smith kam mit seinem Sieg letzten Januars rund um die Welt in die Schlagzeilen, er warf dabei einen Neun-Darter, der als der tollste Neun-Darter aller Zeiten bezeichnet wurde und schlug Michael van Gerwen mit 7:4.
Die Nummer 1 der Welt kehrt am Freitag auf die Bühne des Alexandra Palace zurück und wird entweder gegen den niederländischen Debütanten Kevin Doets oder den Grand-Slam Viertelfinalisten Stowe Buntz um den Einzug in die dritte Runde spielen.
"Ich möchte mich noch nicht als den "ehemaligen" Weltmeister bezeichnen lassen," erklärte Smith, der bei drei der letzten fünf Weltmeisterschaften im Finale stand. "Ich weiß jetzt, was man tun muss um zu gewinnen und ich weiß, wie ich mein A-Game herausbringen kann. Es wäre toll, wenn ich der erst vierte Spieler werden könnte, der sich zwei Titel nacheinander holen kann. Wenn du dich zurückziehst vergessen die Menschen manchmal, dass du hier gewinnen hast, aber wenn die mehrmals gewonnen hast, hinterlässt du ein Vermächtnis und das würde ich auch gerne hinterlassen."
In der Zeit vor Weihnachten wird vom 15. - 23. Dezember an neun Tagen die erste und zweite Runde des Turniers gespielt. Die Top 32 des PDC Order of Merit beginnen das Turnier in der zweiten Runde, in der ersten Runde treten die Spieler, die sich über den Pro Tour Order of Merit qualifiziert haben gegen die internationalen Repräsentanten an.
Der Finalist von 2010 wird ebenfalls am Eröffnungsabend am Oche stehen und gegen Paolo Nebrida spielen, der Sieger trifft in Runde 2 am Samstag, den 16. Dezember, auf Gary Anderson. Der zweifache Weltmeister Gary Anderson erlebte in dieser Saison eine willkommene Rückkehr seiner Form, holte sich drei Titel auf der Pro Tour und stand im letzten Monat beim Grand Slam of Darts in den Viertelfinalen. Der 52-Jährige konnte zwischen 2014 und 1017 17 Spiele in Folge im Alexandra Palace gewinnen und er würde gerne der erste Schotte sein, der sich einen dritten Weltmeister Titel holen kann.
"Das ist das wichtigste Turnier", betonte Anderson, der während seiner glitzernde Karriere fünf Mal im Alexandra Palace im Finale stand. "Wenn du dich nicht für die Weltmeisterschaft begeistern kannst, solltest due dieses Spiel gar nicht spielen! Ich glaube, dass es ein brillantes Turnier werden wird. Du musst jedes bisschen Wissen und Können, dass du über die letzten 20 oder 30 Jahre erworben hast einsetzen und hoffentlich passt alles zusammen."
Vier Jahre nachdem sie zum ersten Mal im Alexandra Palace Geschichte geschrieben hat wird Fallon Sherlock in ihrem Erstrundenspiel am Sonntag, dem 7. Dezember gegen Jermaine Wattimena antreten. Auch Joe Cullen wird dann auf der Bühne stehen. Aber allen voran wird die Nummer drei der Welt Luke Humphries am Sonntag auf der Bühne stehen, der innerhalb von 49 Tagen sowohl den World Grand Prix als auch den Grand Slam und das Players Championship Finale gewonnen hat.
"Momentan schwimme ich ganz oben," sagte Humphries, der 20 seiner letzten 21 im Fernsehen übertragenen Spiele gewinnen konnte. "Ich bin voller Selbstbewusstsein und ich glaube, dass mich das gefährlich macht, denn wenn ich in Bestform bin, bin ich nur sehr schwer zu schlagen. Ich fühle mich in diesem Jahr sehr viel besser ausgerüstet als zu jedem anderen Zeitpunkt in meiner Karriere und ich glaube fest daran, dass es mein Jahr sein könnte."
Der Weltmeister von 2021 wird sein Turnier am Montag, den 18. Dezember beginnen, an einem Abend, an dem auch der Finalist der World Youth Championship Gian van Veen sein Debüt geben wird.
Van Veens Landsmann van Gerwen startet am Dienstag, den 19. Dezember, er würde sich gerne seinen vierten Titel im Alexandra Place holen.
"Die Weltmeisterschaft ist nun einmal die Weltmeisterschaft und alle werden kämpfen bis zum Umfallen," erläuterte van Gerwen, der in Runde zwei auf Keane Barry oder Reynaldo Rivera treffen wird. "Ich weiß, dass ich einer der Favoriten bin und du musst auch spielen wie ein Favorit. Es ist wichtig deine Gegner von Anfang an unter Druck zu setzen und das ist mein Ziel. Ich fühle mich entspannt, ich fühle mich wohl und ich glaube, wenn ich mein A-Game spielen kann, kann mich keiner schlagen."
Steve Beaton, der seinen rekordverdächtigten 23. Weltmeisterschafts-Auftritt in Folge haben wird, wird ebenfalls am Dienstag spielen genau wie auch James Wade und die Japanerin Mikuru Suzuki, die nach vierjähriger Abwesenheit in den Alexandra Palace zurückkehrt.
Der zweifach Weltmeister Peter Wright spielt am Mittwoch, den 20. Dezember, an dem auch der World Youth Champion Luke Littler gegen den ehemaligen Lakeside Weltmeister Christian Kist am Oche stehen wird.
Am Donnerstag, den 21. Dezember, wird die erste Runde zu ende gehen. Der Sieger von 2018, der als Nummer sieben gesetzte Danny Noppert, der Halbfinalist von letztem Jahr Gabriel Clemens und die australische Nummer 1 Damon Heta werden alle auf der Bühne stehen.
Die niederländische Legende Raymond van Barneveld - der sich den Titel bei seinem Debüt 2007 holte - wird einer der Top Spieler sein, die ihr Turnier am Freitag, den 22. Dezember beginnen - unter ihnen auch der Halbfinalist des letzten Jahres Dimitri van den Bergh und der Masters Champion Chris Dobey. Die zweite Runde wird am Samstag, den 23. Dezember zu Ende gespielt - da wird auch der World Matchplay Sieger Nathan Aspinall unter den Spielern des Tages sein, der zum sechsten Mal an der PDC Weltmeisterschaft teilnimmt.
Die Nummer sechs der Welt erreichte bei seinen ersten beiden Weltmeisterschaftsauftritten die Halbfinale und würde seine herausragende Saison gerne mit dem Titelgewinn krönen.
"Das wäre ein Traum," gab Aspinall zu neben dem auch Jonny Clayton, Stephen Bunting und Josh Rock. "Wenn ich die Weltmeisterschaft gewinnen würde, wäre das einer der größten Siege im Dartsport. Ich hatte Verletztungsprobleme, Probleme mit meinem Wurf und all die Rückschläge, aber es gibt keinen Grund, warum ich mir in diesem Jahr nicht die Trophäe holen kann. Es wird irgendwann geschehen, ob es in diesem Jahr, im nächsten Jahr oder im übernächsten Jahr sein wird - irgendwann wird es geschehen."
Nach einer dreitägigen Weihnachtspause werden dann vom 27. - 30. Dezember die dritte und die vierte Runde gespielt. Die Viertelfinale, Halbfinale und das Finale finden vom 1. - 3. Januar statt.
Neben den 500 000 Pfund Preisgeld für den Sieger kämpfen die Spieler auch um die Ballon d'Art Trophäe für den Spieler, der die meisten Maxima im Turnier wirft.